Tuyển sinh mở: Bất kỳ người nào muốn theo học một trường sau trung học đều có thể được chấp nhận. Một số trường mang tính chọn lọc cao, nhưng tất cả mọi người có bằng tốt nghiệp phổ thông đều có thể chấp nhận và học ở trường nào đó

Tính cơ động (về đội ngũ giáo chức, về sinh viên và về kinh phí): giáo chức có thể chuyển trường, sinh viên cũng có thể chuyển trường nếu họ không hài lòng với trường đang học hoặc mối quan tâm hay năng lực học tập của họ thay đổi.Tính cạnh tranh: cạnh tranh để có những sinh viên giỏi nhất, những giáo chức có năng lực nhất, có nguồn kinh phí cho nghiên cứu và cả vị thế của nhà trường.

Quyền tự do học thuật:Giáo chức và sinh viên đều có quyền tự do về học thuật để theo đuổi những nghiên cứu, nêu lên những vấn đề về học thuật, về xã hội.

Sự quản lý mạnh: Hiệu trưởng các trường Đại học ở Hoa Kỳ được tuyển chọn không phải bởi chính quyền hay đội ngũ giáo chức mà bởi một hội đồng quản trị gần như hoàn toàn độc lập, với đầu vào là các giáo chức có nhiều năng lực.

Một nền giáo dục hướng vào sinh viên: Hầu hết các trường Đại học ở Hoa Kỳ đều tập trung vào sinh viên, họ quan tâm nhấn mạnh đến giảng dạy nhiều hơn là nghiên cứu . Chỉ có một tỉ lệ nhỏ các trường Đại học uy tín nhất là hoàn toàn theo định hướng nghiên cứu.

Đa dạng về các nguồn kinh phí: hệ thống giáo dục Hoa Kỳ từ lâu nay vẫn phù hợp với khả năng tài chính đối với hầu hết người học thông qua nhiều cách thức cấp kinh phí khác nhau, bao gồm các khoản cho sinh viên vay, tài trợ, học bổng của các trường, các chương trình làm việc có trả công khi học, trợ cấp của tiểu bang và tất nhiên là các khoản chi phí từ gia đình.